1999年10月20日价值1250美元的32卷本《大英百科全书》全部上网，供人们免费查询与下载。这在当年是轰动一时的新闻。于是，Jimmy Wales（吉米?威尔士）诞生了建立一个真正“开放、免费”的网络百科全书的的想法，也就是现在网络上著名的维基百科。时至今日，维基百科已经牢牢占据全球网站排名的前30名，并还在大步的前进着，它给互联网带来了更加自由的空气，赋予每个网民参与建设它的权利。其创始人Jimmy Wales，1966年8月7日出生于美国阿拉巴马州的汉斯维尔。1989年，威尔士从欧本大学的金融系毕业，后来又取得了印第安那大学的经济学博士学位，研究方向是期权定价。1994年， 威尔士离开学术界决定从商，并前往芝加哥发展。在芝加哥的几年时间里，威尔士从事利率和外汇的投机，发了一笔大财。1995年，Wiki技术的创始人美国人沃德?坎宁安开发了这种在Web的基础上对文本进行浏览、创建、更改的社群协作式写作技术的时候，把这句意为“快点快点”的夏威夷语缩略成了现在广泛使用的wiki。而wiki从技术变成了维基百科全书则是在6年之后，Jimmy Wales决定应用这种技术，开拓一部人人可书写的百科全书。

2001年1月15日，英文版的维基百科全书正式问世了。在短短一个月时间内，维基的条目达到了200条，一年之后增加到1.8万条。

2004年9月，维基百科全书的条目达到100万条，此时它的投资总额达到了50万美元，其中大部分是威尔士的个人投资。

2005年8月5—7日，Jimmy Wales出席在德国法兰克福青年旅舍举办的维基百科大会，维基百科大会开场时像个夏天朋友们的聚会。来自50多个国家的400多个维基人从电脑屏幕背后走出来聚首讨论维基百科的发展，解决问题。从印度到中国，从以色列到莫桑比克。创始人Jimmy Wales对此评价：“惟一缺代表的是南极洲。”

维基百科本身有三个引人注意的特点，正是这些特点使维基百科与传统的百科全书有所区别：

1．在维基百科发布材料的任何部份或全部都是使用GNU自由文档许可证，维基百科将自己定位为一个包含人类所有知识领域的百科全书，而不是一本词典，网络论坛或其它任何商业性质的网站。

2．计划本身也是一个Wiki，这允许了大众的广泛参与，维基百科是第一个使用wiki系统进行百科全书编撰工作的协作计划。

3．还有一个重要的特点，那就是维基百科是一部内容开放的百科全书，内容开放的材料允许任何第三方不受限制地复制、修改。

维基百科全书凭借上述特点，自2001年1月15日正式成立，由维基媒体基金会负责维持，截至2007年7月，维基百科条目数第一的英文维基百科已有185万个条目，而所有253种语言的版本共突破780万个条目，其中条目数前15名的维基百科共占总条目数的74%，大部分页面都可以由任何人使用浏览器进行阅览及修改，英语维基百科的普及也促成了其它计划，例如维基新闻、维基教科书等计划的产生，虽然也造成对这些所有人都可以编辑的内容准确性的争议，但如果所列出的来源是受到肯定的，则其内容也会具有一定的水平。

中文维基百科于2002年10月24日正式成立，截至2007年7月16日14:18UTC，中文维基百科已拥有136，183个条目，此外还设有其它独立运作的中国地方语言或汉语版本，包括闽南语维基百科、粤语维基百科、文言文维基百科、吴语维基百科及闽东语维基百科等。

威尔士的理想是：“用世界上每一种语言免费传递一个完整而全面的百科全书，即使最贫穷和最受压迫的人也能轻松查阅”。而实际维基百科正沿着威尔士理想快速的前进，我们可以说它已经是一部全世界人的百科全书了，但它还将会走得更远，让更多人参与进来，同时也让更多人享受它带来的知识。