——访微软中国研发集团战略合作部首席商业智能架构师朱宁

记者/欧阳璟

2005年,Gartner的一项调查显示商业智能(BI)是在所有CIO心中第二重要的系统。而从2006年开始一直到2008年,众多的CIO都一致认为BI是未来最值得关注的领域。但是在大多数人眼里,BI却始终概念不清。在BI领域奋战了十多年的微软商业智能架构师朱宁认为,首先要澄清的,就是BI的概念。

BI到底是什么?

朱宁认为:“很多人之前并没有意识到BI的价值。随着它越来越重要,对BI的理解也开始慢慢成熟。原来很多人认为这是一个高高在上的东西,只是一些高深的人才能做的应用系统。而一般人根本无从涉及,毕竟这涉及到很多智能的领域。另一些人则认为BI就是报表,就是展现在人们面前的那些图标。很明显这些理解都并不完全正确。很多人可能如我多年前刚遇到BI一样,认为今天被那些大厂商收购的企业,比如Cognos、BO这样的企业就是BI,但今天我却认为,这些企业的技术和产品,在整个BI的系统栈里只是一个前端的展示应用而已。由于他们有很多能帮助用户查询数据做分析的产品,所以很多人就理所应当地认为这些企业就是做BI的。但如果这些技术和产品就算是BI的话,那么就应该是这些公司来占有整个BI的市场份额,而不是IBM、Oracle、SAP和微软这四架马车。”

为了进一步解释到底哪些产品和企业是做BI的,而哪些只是在这个领域承担了一部分工作,朱宁从系统的角度分析了BI。

“首先,对于任何一个系统来说,必须要有一个数据源。通常是数据仓库,要有数据集成的部分。面对各种各样不同的数据源,一个统一版本的数据事实至关重要。以前很多决策都是拍脑袋,但现在不同,我们必须将决策建立在事实的基础之上。这是一个很大的挑战:我们拥有大量的数据,但真正从数据里拿到自己想要的信息却并不容易。比如可口可乐,比如耐克,它们都知道自己的数据在一个大的数据库里。但面对一些类似这样的问题:我的十大客户情况如何?我的库存控制应该怎样?哪些区域卖的很好?那些产品有比较好的市场反响?尽管可以做到,但是这需要大量的专业程序员进行大量编码,从而把数据从黑洞中取出来。等到这些信息提取真正完成的时候,黄花菜都凉了。尽管一些企业的前端展现做得很酷,但如果其背后没有一个性能很好的数据仓库来支撑,并通过中间环节进行信息的深加工,那么就绝对不能适应这种情况。”

企业级,准备就绪

那么BI服务的对象呢?作为一出生就定义为帮助企业进行决策的系统,BI肩负的任务格外沉重。对于微软来说,尤其如此。

毕竟企业级和桌面市场是有很大不同的。微软要将自己的产品在企业级领域准备好,其实是一个很大的跨越。朱宁解释道:“我加入微软的团队就叫企业级解决方案部门,那个团队里的其他成员也有很多是来自原来本身就做企业级产品的公司。我曾帮助耐克、波音、世界银行等等一大批企业级的客户设计其BI架构。当然,这些都是基于微软技术来做的。特别是SQL2005,加强了很多对企业级BI客户至关紧要的功能,使微软在BI领域中突飞猛进。”

回过头来看这几年BI领域的大举收购。其他企业级的厂商,包括IBM、SAP和Oracle,都拿到了大量企业的数据,但如何从黑洞中取出信息,并能够用这些信息为客户决策提供依据,依然是一个关键问题。恰巧BO、Cognos、Hyperion等做BI前端的企业能够较好地完成这项工作,因此市场的收购开始变得越来越多。

构建BI系统栈

然而,用技术人员的方式理解BI,就会知道:对于任何一个完整的系统而言,采用今天的B/S架构一定有相同的三层结构,有前端展现层,有中间业务逻辑层,也有后端数据层。BI也不例外。但从产品上来说,原来的IBM与Oracle都拥有其自身的后端数据层。随后包括DB2 9以及Oracle 11g,都对非结构化数据有了很好的支持。但从BI产品的角度上来说,却未免有失完善。

从这个角度看,就知道为什么IBM会收购Cognos,Oracle会收购Hyperion了。由于只有整个系统栈的后端数据层,因此在中间层上需要有合适的产品来补充,这其中也包括前端的展现层。因为只有这样才能真正意义上完成BI整个解决方案的系统栈。微软的产品从SQL Server 2000开始就在向这个方向靠拢,因此它可以说是唯一一个开始就在构建整个BI系统栈的厂商。“在这方面,我们面临的整合问题要小得多。”朱宁解释道。

“比如从关系数据库来说,三大数据库厂商都各有千秋。但在多维数据库领域,也就是在中间层,微软的优势却要远远大于对手。以产品销售为例,在关系数据模型里,我们能够很容易地比较我们的产品销售情况与去年相比如何,然而一旦要加上地域性地销售数据,那么这个数据内容立刻就变成二维的空间了,再加上产品销售与市场推广的关系,与销售人员的素质关系等维度,你会发现每一个决策的制定都是多维的过程。关系数据模型只有二维,因此做这件事就非常困难,或者说可以做但效率极低。因此中间层的价值立刻就得到了非常有效的体现。”作为技术人员的朱宁谈到产品的核心技术显得更加热情。

BI关键在行业

然而,无论BI的系统栈如何搭建,关键问题仍在于完整解决方案要解决的问题。对于BI来说,其核心目标是为了帮助用户进行商业决策,因此其着眼点一定是在行业的业务和经验上。这个观点朱宁非常赞同,并认为这是对BI核心任务非常到位的理解。

几个在BI领域中常常被当作谈资的话题通常都在零售行业。由于零售行业的特殊性以及消费用户的消费习惯关联性,BI能够非常直接地为企业决策带来快速的回报。往往一个策略的制定和执行,立马就能给销售数据带来很大提升。在这个过程当中,需要业务专家对消费市场非常熟悉,并了解当前情况下的主要趋势与方向。同时,BI在另外一些行业的应用,甚至具备更高的价值。

“比如微软内部有专门的医疗行业团队,对这个行业的发展和趋势进行深入研究。我在中国一年多的时间内,接触了很多电信、金融、保险等行业的用户,但坦白说,从微软早期的产品战略上看,对这些行业的理解还并不是非常到位。这是由于微软是一个以平台和技术为核心的企业,我们要做的是尽力打造好平台与技术,而对行业的理解,则更多由微软众多的合作伙伴来完成。经过近10年时间的发展,微软已经有非常完整的商业生态系统了,通常情况下与客户的合作都有非常重要的合作伙伴参与,他们是行业的专家,这样也就形成了良好的相互依赖关系。”

结束语

在微软的眼里,BI仍然是一个具有巨大潜力的市场。但这个市场目前还远远没有到达成熟阶段。四大玩家虽然各有特色,但微软依然会沿着自己做基础技术平台的道路前进。而有志于在BI领域发展的开发商,毫无疑问将面对历史的机会,一旦能够坚持到BI进入主流市场,将会迎来一个温暖的春天。

(本文选自《程序员》2009年5月刊)

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